« On the road to Mandalay », la chanson où Frank Sinatra reprend les vers de Rudyard Kipling, ouvre la porte d'un voyage mélancolique au cœur de la Birmanie. Dernière capitale royale du pays et deuxième ville du Myanmar, Mandalay s'étire sur la rive est du fleuve Irrawaddy, à 600 kilomètres au nord de Yangon.

Ses palais, ses 729 stupas, ses moines en robe safran et ses ateliers de feuilles d'or font de Mandalay un véritable centre spirituel et culturel birman. Au-delà de la ville, les anciennes cités royales d'Amarapura, Inwa, Sagaing et Mingun forment un ensemble unique en Asie du Sud-Est.

Mandalay en bref

Un peu d'histoire sur Mandalay

Fondée en 1857 par le roi Mindon, Mandalay a remplacé Amarapura comme nouvelle capitale royale de la dynastie Konbaung, dernière dynastie birmane. À cette époque, la ville portait le nom d'Yadanabon ou Ratanapura, qui signifie littéralement « la Cité des joyaux ».

Mandalay conserve ce statut de capitale jusqu'à l'arrivée des Britanniques sur le sol birman en 1885. La Birmanie est alors intégrée au Raj britannique et Mandalay cède sa place à Yangon.

Les bombardements de janvier 1941

La Seconde Guerre mondiale frappe Mandalay de plein fouet. Les Japonais bombardent la ville pour annexer la Birmanie. En trois jours de bombardements ininterrompus, l'ancienne capitale royale est réduite en cendres, faisant de nombreuses victimes et des dégâts considérables.

Vaincue, la Birmanie devient entre 1942 et 1945 un protectorat de l'Empire du Soleil levant. À la fin du conflit, l'espoir d'indépendance grandit : elle est proclamée le 4 janvier 1948. La reconstruction de Mandalay s'engage peu après.

Mandalay aujourd'hui

Avec environ 1,5 million d'habitants, Mandalay est le centre économique du Myanmar et le pôle commercial de la Haute-Birmanie. Birmans et Chinois cohabitent dans la ville, aux côtés de communautés indiennes et shans. Le birman et le mandarin y sont les langues les plus utilisées.

La cité reste avant tout le cœur spirituel du bouddhisme birman. Pagodes, monastères et écoles monastiques ponctuent la ville et ses collines. Bonzes en robe pourpre, novices et nonnes vêtues de rose circulent à toute heure dans les rues, rythmant la vie quotidienne au son des cloches et des chants pali.

Que voir à Mandalay et dans ses environs

Mandalay concentre des sites bouddhistes majeurs et sert de porte d'entrée aux quatre anciennes cités royales : Amarapura, Inwa (Ava), Sagaing et Mingun. Comptez trois à quatre jours pour couvrir l'essentiel sans courir.

La pagode Mahamuni Bouddha

Lieu de pèlerinage parmi les plus sacrés de Birmanie, la pagode Mahamuni abrite une statue de Bouddha en or de quatre mètres de haut. Chaque jour, à l'aube, des moines accomplissent le rituel du lavage du visage de la statue. Les fidèles masculins recouvrent le corps du Bouddha de feuilles d'or, accumulées sur plusieurs centimètres d'épaisseur au fil des décennies.

Le monastère de Shwenandaw

Vestige de l'époque royale, ce monastère a d'abord été construit à Amarapura avant d'être déplacé à Mandalay par le roi Mindon. Quand le palais royal voisin est touché par les bombardements japonais, Shwenandaw est miraculeusement épargné.

Entièrement bâti en teck, il est orné de sculptures d'animaux mythiques et d'esprits vénérés par les Birmans, les Nats. C'est aujourd'hui le seul exemple intact d'architecture du palais royal de Mandalay.

Mandalay Hill

Cette colline de 224 mètres d'altitude domine la ville au nord-est. Elle abrite stupas et monastères depuis deux siècles et reste un grand lieu de pèlerinage bouddhique. Au sommet trône la pagode Sutaungpyei, recouverte de mosaïques de verre.

Quatre escaliers couverts gravissent la colline, un sur chaque face. Les personnes à mobilité réduite peuvent utiliser un ascenseur ou un escalier mécanique. La montée au coucher du soleil offre une vue panoramique sur la plaine de l'Irrawaddy.

La pagode Kuthodaw

Datant de la dynastie Konbaung, cet ensemble de temples bouddhiques abrite ce que les Birmans appellent « le plus grand livre du monde » : 729 stupas blancs, chacun renfermant une page du canon bouddhique pali gravée sur une dalle de marbre. Située au pied de Mandalay Hill, Kuthodaw accueille aussi les familles birmanes venues pique-niquer sous les tamariniers.

Le pont U Bein à Amarapura

À 11 kilomètres au sud de Mandalay, le pont U Bein traverse le lac Taungthaman sur 1,2 kilomètre. Construit en teck au milieu du XIXᵉ siècle avec les bois récupérés de l'ancien palais d'Inwa, c'est le plus long pont en teck du monde. Au coucher du soleil, les silhouettes de moines et de paysans qui le traversent forment l'une des images les plus emblématiques du Myanmar.

Mingun et sa cloche géante

À une heure de bateau au nord de Mandalay sur l'Irrawaddy, Mingun abrite trois sites remarquables : la pagode Pahtodawgyi inachevée, fissurée par un tremblement de terre, la cloche de Mingun (90 tonnes, parmi les plus grosses cloches en état de marche au monde) et la pagode Hsinbyume, blanche et étagée comme un mont Méru miniature.

Sagaing et Inwa (Ava)

De l'autre côté du fleuve, les collines de Sagaing comptent plus de 600 monastères et stupas dorés disséminés dans la végétation. Plus de 6 000 moines y vivent : c'est le grand centre de méditation du Myanmar.

Inwa, ancienne capitale fondée en 1364, se visite en calèche entre rizières, ruines et monastères en teck. La traversée en pirogue depuis l'embarcadère ajoute au charme du site.

Marchés, marionnettes et feuilles d'or

Le marché Zegyo, au centre de Mandalay, regroupe étals d'épices, longyis, bijoux en jade et produits frais. Les ateliers de feuilles d'or, concentrés dans le quartier sud, permettent d'observer les batteurs marteler des feuillets pendant cinq heures pour atteindre une finesse extrême. Les spectacles de marionnettes traditionnelles, joués chaque soir au Mandalay Marionettes Theater, perpétuent un art royal vieux de quatre siècles.

Le climat à Mandalay et la meilleure période

Mandalay est soumise à un climat tropical sec, parfois qualifié de désertique. La chaleur y est présente toute l'année, avec un record de 45 °C atteint en mai 2010. Mars est le mois le plus sec ; la saison des pluies s'étire de mai à octobre, avec des précipitations moyennes de 418 mm. La température moyenne annuelle avoisine 28 °C.

Comment se rendre à Mandalay

En avion

Mandalay dispose de deux aéroports : l'aéroport international de Mandalay et le Chanmyathazi Airport. L'avion est le moyen le plus rapide pour rejoindre la ville. Comptez 1 heure depuis Bagan, 1 h 20 depuis Yangon et 35 minutes depuis Kalaw.

En train

Le train reste une belle option pour les voyageurs qui aiment prendre leur temps. Des lignes relient Mandalay à Yangon (15 heures de trajet de nuit), à Bagan et à Kalaw via le viaduc de Gokteik, l'un des plus impressionnants d'Asie.

En bus

Le bus est le mode de transport le plus économique. Les principales liaisons sont :

• Yangon – lac Inle – Mandalay

• Hpa-An – Mandalay

• Bagan – Mandalay (4 à 5 heures)

• Kalaw – Mandalay

En bateau

La descente ou la remontée de l'Irrawaddy entre Bagan et Mandalay est l'un des grands classiques du Myanmar. Trois options sont possibles :

• Le bateau éco : une journée de trajet, ambiance locale et échanges avec les habitants.

• Le slow boat : croisière de luxe sur 3 à 6 jours, à bord de bateaux 5 étoiles. Onéreux mais mémorable.

• Le fast boat : semi-croisière de 7 à 10 heures, le bon compromis confort/prix, prisé des voyageurs.

Se déplacer à Mandalay

La ville est étendue et chaude : marcher d'un site à l'autre est rarement réaliste. Le taxi reste le moyen le plus pratique, avec des courses négociées en avance. Les vélos et motos se louent facilement à la journée et permettent de sillonner librement le damier mandalayen et de filer vers Amarapura ou le pont U Bein. Pour les excursions à Sagaing, Inwa ou Mingun, mieux vaut réserver un chauffeur ou un bateau privé.

Où dormir à Mandalay

Mandalay propose un éventail d'hébergements adaptés à tous les budgets, principalement concentrés entre 26ᵉ et 35ᵉ rues, près du palais royal et des principaux temples.

Guesthouses et hôtels économiques (15-30 €)

Les guesthouses familiales offrent des chambres simples et propres, souvent avec petit-déjeuner birman inclus. C'est l'option idéale pour les voyageurs en sac à dos qui souhaitent rencontrer d'autres routards et bénéficier de conseils locaux pour organiser leurs excursions.

Boutique-hôtels (60-120 €)

Cette gamme regroupe des établissements à taille humaine, souvent avec piscine, restaurant sur le toit et décoration inspirée de l'artisanat birman. Confort, climatisation et service attentionné en font le meilleur rapport qualité-prix pour un séjour de 3 à 4 nuits.

Hôtels haut de gamme (150 € et plus)

Les hôtels 4 et 5 étoiles de Mandalay proposent spa, grandes piscines, vue sur Mandalay Hill et restaurants gastronomiques. Certaines adresses occupent d'anciennes demeures coloniales rénovées, parfaites pour conclure un itinéraire en beauté.

Conseils d'initié pour visiter Mandalay

• Lever tôt à Mahamuni : le rituel de lavage du visage du Bouddha a lieu vers 4 h du matin. C'est un moment d'une intensité rare, presque exclusivement birman.

• Coucher de soleil au pont U Bein : louez une barque pour vous éloigner et photographier les silhouettes à contre-jour, plus saisissant que depuis les berges.

• Mingun par bateau public : départ à 9 h depuis l'embarcadère de Gawein. Une heure de navigation paisible sur l'Irrawaddy au lieu d'une heure trente en taxi.

• Tenue dans les pagodes : épaules et genoux couverts, pieds et chaussettes nus à l'entrée. Prévoyez un sac pour vos chaussures, indispensable à Mandalay Hill.

• Heures de visite : programmez les sites couverts (monastères, palais) entre 11 h et 15 h, les sites en plein air le matin ou en fin d'après-midi.

• Argent : très peu de distributeurs acceptent les cartes étrangères. Prévoyez des dollars US neufs et non pliés, à changer en kyats sur place.

Mandalay est pour vous si…

• Vous cherchez l'âme spirituelle du Myanmar : nulle part ailleurs le bouddhisme birman ne s'incarne avec autant d'intensité dans la vie quotidienne.

• Vous aimez l'histoire et l'architecture : quatre anciennes capitales royales en une journée, c'est l'unique cas en Asie du Sud-Est.

• Vous voyagez en famille : les balades en calèche à Inwa, le bateau jusqu'à Mingun et l'ascension de Mandalay Hill plaisent aux enfants.

• Vous combinez votre séjour avec Bagan : la descente de l'Irrawaddy reliant les deux villes est un voyage en soi.

• Vous êtes amateur d'artisanat : ateliers de feuilles d'or, marionnettes, sculpture sur bois et tissage du longyi se découvrent ici comme nulle part ailleurs.

Construire votre voyage à Mandalay avec notre agence locale

Mandalay se mérite : températures, distances et richesse culturelle exigent une organisation soignée pour profiter pleinement de chaque site. Notre expert local de l'agence connaît les meilleurs guides francophones, les horaires des rituels matinaux à Mahamuni et les embarcadères les plus tranquilles pour Mingun. Il construit avec vous un itinéraire sur mesure, intégrant Bagan, le lac Inle ou Yangon selon votre rythme.

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Nos circuits passant par Mandalay

• Nature et culture, de Mandalay à Yangon — 13 jours

• Le Myanmar en liberté — 12 jours

• Luxe et confort au Myanmar — 12 jours

• Balade familiale — 12 jours

• Mogok, la vallée des rubis et le centre Myanmar — 12 jours

• La grande boucle birmane - version Dawei — 20 jours

• La grande boucle birmane - version Mergui — 20 jours

Questions fréquentes sur Mandalay