Mandalay et environs

Mandalay s'étend dans une plaine sèche au pied de la colline du même nom, sur la rive est de l'Irrawaddy. Fondée en 1857 par le roi Mindon, elle fut la dernière capitale du royaume birman avant l'annexion britannique de 1885. La ville se lit encore aujourd'hui dans son tracé en damier : les douves carrées du Palais royal occupent le centre, l'animation commerçante se concentre autour du marché de Zegyo, et les quartiers d'artisans (batteurs de feuilles d'or, sculpteurs de marbre de Kyauk Sit Tan, brodeurs de tapisseries kalaga) perpétuent des savoir-faire liés à la commande monastique.

La région garde une centralité spirituelle forte. La pagode Mahamuni abrite un Bouddha en bronze de 4 mètres, recouvert chaque jour de feuilles d'or par les fidèles masculins, au point que la statue a perdu ses contours d'origine. Le monastère de Shwenandaw, en teck sculpté, est le seul vestige du palais en bois de Mindon, démonté et déplacé hors de l'enceinte royale, ce qui l'a sauvé des bombardements de 1945. Au nord-ouest, sur la rive opposée du fleuve, les collines de Sagaing alignent près de 600 stupas blancs et accueillent environ 6 000 moines et nonnes, ce qui en fait l'un des principaux centres d'études bouddhiques du pays.

L'intérêt de Mandalay tient moins à la ville elle-même qu'à la couronne des anciennes capitales qui l'entoure dans un rayon de 20 kilomètres. Amarapura, fondée en 1783, est aujourd'hui un faubourg sud connu pour son pont U Bein : 1 200 mètres de poutres en teck récupérées de l'ancien palais d'Inwa, traversant le lac Taungthaman. Le passage est emprunté chaque matin par les moines du monastère de Mahagandayon, qui rassemble plus d'un millier de novices pour le repas de 10h30. Inwa (Ava), accessible par une courte traversée en pirogue, se parcourt en calèche entre rizières et ruines : le monastère en briques de Bagaya, la tour penchée de Nanmyin, les restes de l'enceinte royale envahis par les bananiers. Mingun, à une heure de bateau en remontant l'Irrawaddy, abrite le socle inachevé de la Mingun Pahtodawgyi, fissuré par le séisme de 1839, et une cloche de bronze de 90 tonnes, la plus lourde encore en état de sonner au monde.

Le paysage régional est celui de la zone sèche centrale (Dry Zone), avec une pluviométrie annuelle limitée à 800 mm, des sols sableux, des cultures de sésame, d'arachide et de palmier à sucre (toddy). Les villages autour de Sagaing et Monywa vivent encore largement de l'artisanat : poteries de Yandabo cuites au feu de bois, laques de Kyaukka, tissages de coton. La gastronomie locale s'éloigne des currys plus huileux du sud : on y mange le mohinga au petit-déjeuner, le mont di (vermicelles de riz sauce poisson) à Mandalay, et la salade de feuilles de thé fermentées (lahpet thoke) qui vient des collines Shan toutes proches.

Mandalay sert aussi de tête de pont vers le nord et l'ouest : embarcadère pour les bateaux qui descendent vers Bagan en 10 heures, point de départ de la route vers Hsipaw et le pays Shan, ou encore vers Monywa et les grottes de Po Win Daung, taillées dans la falaise et couvertes de fresques des XVe et XVIIIe siècles. Cette position de carrefour explique pourquoi nous recommandons d'en faire une étape pivot plutôt qu'une simple visite urbaine.

À découvrir

Pont U Bein à l'aube. Traversée à pied du pont en teck de 1 200 mètres au-dessus du lac Taungthaman, avant 7h, quand les pêcheurs lancent leurs filets et que les moines d'Amarapura rejoignent les villages alentour.

Collines monastiques de Sagaing. Montée vers la pagode Soon U Ponya Shin et ses terrasses ouvertes sur le coude de l'Irrawaddy, puis visite d'un couvent de nonnes en robe rose à Sagaing village.

Mingun en bateau sur l'Irrawaddy. Une heure de remontée du fleuve depuis l'embarcadère de Mandalay, pour approcher le socle fissuré du stupa inachevé de Bodawpaya et frapper la cloche de 90 tonnes.

Ateliers d'artisans de Mandalay. Visite des batteurs de feuilles d'or du quartier de Kyauk Ka Char et des sculpteurs de marbre de Kyauk Sit Tan, où l'on voit naître les bouddhas commandés par les monastères du pays.

Inwa en calèche. Boucle de deux heures entre les rizières et les ruines de l'ancienne capitale (1364-1842), avec arrêt au monastère en teck de Bagaya, soutenu par 267 piliers.

Quand y aller

La fenêtre la plus confortable s'étend de novembre à février : journées sèches autour de 28 à 32°C, nuits fraîches descendant à 15°C en décembre et janvier, ciel dégagé qui met en valeur les pagodes blanches de Sagaing et les rives de l'Irrawaddy. Octobre et mars restent praticables mais l'air se charge déjà, avec des maximales remontant vers 35°C en fin de matinée.

Nous déconseillons avril et mai : la zone sèche centrale est l'une des plus chaudes du pays, avec des pointes à 42°C et un ciel laiteux qui rend les visites de jour éprouvantes, surtout sur le pont U Bein sans ombre. De juin à septembre, la mousson est nettement moins intense ici qu'à Yangon (300 à 400 mm cumulés contre plus de 2 000 sur la côte), mais les après-midis sont ponctués d'averses courtes et le niveau de l'Irrawaddy monte fortement, ce qui modifie les conditions de navigation vers Mingun et Bagan.

Conseils pratiques

Nous conseillons de consacrer 3 jours pleins à la région : un pour la ville (Mahamuni, Shwenandaw, ateliers, colline de Mandalay au coucher du soleil), un pour la boucle des anciennes capitales (Amarapura, Inwa, Sagaing) et un pour Mingun ou une excursion vers Monywa. L'aéroport international de Mandalay, situé à 45 km au sud du centre, est relié quotidiennement à Yangon (1h15 de vol) et à Bangkok.

Mandalay s'articule naturellement avec la Plaine de Bagan, soit par la route (4 à 5 heures), soit par bateau sur l'Irrawaddy (9 à 11 heures selon la saison), trajet que nous recommandons aux voyageurs qui ne sont pas pressés. Vers l'est, la ville est le point de départ logique pour le Lac Inle et l'État Shan, par vol intérieur ou par la route via Pyin Oo Lwin et Hsipaw. La région convient bien aux voyageurs curieux d'histoire et d'artisanat, aux contemplatifs sensibles à la vie monastique, et aux familles à condition de prévoir des journées fractionnées pour éviter la chaleur de l'après-midi. Le niveau hôtelier est correct sans être haut de gamme : nous travaillons avec une dizaine d'adresses du centre-ville et deux maisons d'hôtes près du lac Taungthaman pour ceux qui préfèrent la périphérie.