Sur la rive ouest du lac Inle, second plus grand lac de Myanmar, la pagode Phaung Daw U abrite cinq petites images du Bouddha entièrement recouvertes de feuilles d'or. Site religieux le plus vénéré de l'État Shan, elle est aussi le point de départ d'un festival annuel qui rassemble les pèlerins des quatorze villages riverains.

Pourquoi visiter la pagode Phaung Daw U ?

Trois éléments donnent à ce sanctuaire son caractère singulier. D'abord, les cinq images dorées vieilles de plus de 800 ans, devenues méconnaissables sous l'épaisseur des feuilles d'or accumulées par les fidèles. Ensuite, la barge cérémonielle Karaweik, en forme d'oiseau mythologique, qui sert chaque année à la procession sur le lac. Enfin, l'histoire du naufrage de 1965, qui a profondément marqué la pratique rituelle locale et continue d'alimenter la dévotion.

L'ensemble se distingue par ses toitures rouges en cascade et son stupa doré central surmonté d'un hti ornemental. À l'intérieur, des peintures murales narrent les épisodes des vies du Bouddha selon la tradition theravada.

Histoire et légende

Selon la tradition, les cinq images auraient été apportées dans la région du lac Inle par Alaungsithu, roi de l'empire de Bagan au XIIe siècle. Souverain bouddhiste fervent, on lui attribue notamment la construction du temple Thatbyinnyu à Bagan. Les statues, qui dateraient donc de plus de huit siècles, sont devenues des objets de vénération régionale.

Un événement de 1965 a transformé le rituel du festival. Lors d'une journée venteuse, le bateau qui transportait les cinq images dorées chavira. Les plongeurs récupérèrent quatre statues dans le lac, mais la cinquième resta introuvable. À leur retour à la pagode, les fidèles découvrirent la statue manquante installée dans le monastère, comme si elle y était revenue d'elle-même. Depuis cet épisode, seules quatre images sont transportées autour du lac pendant le festival ; la cinquième demeure en permanence dans le sanctuaire.

Que voir sur place ?

Les cinq images dorées

Conservées dans le hall principal, les statues forment aujourd'hui des masses d'or compactes. Selon la tradition theravada, seuls les hommes peuvent toucher les images pour y appliquer des feuilles d'or. Les femmes peuvent prier et faire des offrandes depuis l'espace qui leur est réservé. D'anciennes photographies exposées sur les murs montrent les statues sous une forme plus reconnaissable, avant l'accumulation des feuilles d'or.

L'abri de la barge Karaweik

À proximité immédiate de la pagode, un abri en bois protège la barge cérémonielle Karaweik. Le vaisseau évoque le hintha, oiseau mythologique birman : grande tête à l'avant, queue dorée à l'arrière. En son centre, un pavillon orné surmonté de trois toits Pyatthat de style birman accueille les statues lors de la procession.

Boutiques d'artisanat

Autour et à l'intérieur du complexe, des échoppes proposent de l'artisanat shan et birman : textiles tissés, objets en laque, sculptures sur bois. Les prix sont généralement négociables.

Quand y aller ?

La visite est possible toute l'année. La haute saison touristique sur le lac Inle correspond à la saison sèche, de novembre à février, avec un climat agréable et des conditions de navigation stables.

Le moment fort de la pagode reste le festival annuel, célébré au 7e mois du calendrier lunaire birman, le mois Thadingyut (octobre ou novembre selon les années). L'événement dure 18 jours, pendant lesquels les quatre images font le tour des 14 villages riverains, passant une nuit dans le monastère principal de chacun. La barge est remorquée par de longues pirogues où une centaine de rameurs à pattes en costumes colorés rament en cadence. Le point culminant est l'arrivée des statues à Nyaung Shwe, ville principale au nord du lac.

Pendant le festival et lors des grandes fêtes bouddhistes, l'affluence est très importante. Si vous voyagez à ces dates, prévoyez un hébergement bien à l'avance.

Informations pratiques

• Tenue : épaules et genoux couverts, comme dans tout site religieux birman. Chaussures à retirer avant d'entrer.

• Tarif : l'accès au sanctuaire est généralement libre ; un droit d'accès à la zone du lac Inle peut être demandé séparément à l'entrée de la région.

• Horaires : le monastère est accessible en journée, du matin au coucher du soleil.

• Photographie : autorisée à l'extérieur ; à l'intérieur du sanctuaire, restez discret et évitez le flash.

• Femmes : l'accès au podium central où reposent les statues est réservé aux hommes.

Comment s'y rendre ?

La pagode se situe à l'extrémité ouest du lac Inle et l'accès se fait uniquement en bateau. Le point de départ habituel est l'embarcadère de Nyaung Shwe, au nord du lac. Comptez environ une heure de pirogue motorisée pour rejoindre le site.

La plupart des excursions d'une journée sur le lac Inle incluent la pagode Phaung Daw U dans leur circuit, en combinaison avec les villages lacustres, les jardins flottants et les ateliers d'artisans. Vous pouvez réserver auprès de votre hébergement, d'une agence locale ou dans le cadre d'un voyage organisé en Birmanie.

À voir dans les environs

Le lac Inle se prête à plusieurs jours d'exploration. À proximité de la pagode, vous pourrez visiter les villages sur pilotis, observer les pêcheurs intha à la rame caractéristique, ou rejoindre les ruines d'Hta Nee La Leh. Plus au sud du pays, d'autres sites bouddhistes méritent le détour, comme la pagode Kyauk Ka Lat ou la grotte de Saddan. À Yangon, le marché Bogyoke offre un panorama de l'artisanat de tout le pays.

Questions fréquentes

Pour intégrer la pagode Phaung Daw U et le lac Inle dans un itinéraire complet, consultez nos suggestions de voyage en Birmanie.