Plaine de Bagan

La plaine de Bagan s'étend sur la rive est de l'Irrawaddy, à environ 150 km au sud-ouest de Mandalay. Sur une cinquantaine de kilomètres carrés de terre sèche et poussiéreuse, plus de 2000 temples, stupas et monastères en briques rouges subsistent du royaume païen, qui régna sur la haute Birmanie entre le XIe et le XIIIe siècle. À l'apogée du roi Anawrahta et de ses successeurs, le site comptait probablement plus de 10 000 édifices religieux. Tremblements de terre, pillages et l'abandon progressif après l'invasion mongole de 1287 ont fait le reste. Ce qui reste forme aujourd'hui le plus vaste ensemble de monuments bouddhiques contemporain d'Angkor.

La plaine se découpe en trois zones que notre équipe utilise comme repères logistiques : Old Bagan, enceinte royale recentrée sur les temples Ananda, Thatbyinnyu et Gawdawpalin ; New Bagan, village relogé dans les années 1990 où se concentrent une partie des hébergements de catégorie moyenne ; et Nyaung U, bourgade marchande au nord, près de l'aéroport et du marché Mani Sithu où arrivent chaque matin les producteurs de la région. Les temples majeurs comme Dhammayangyi, Sulamani ou Htilominlo se dispersent entre ces trois pôles, reliés par des pistes sableuses praticables en e-bike.

Le climat est celui de la zone sèche centrale, l'une des plus arides du pays. Il pleut moins de 700 mm par an, l'essentiel entre juin et septembre. Les températures grimpent à 40°C, parfois 42°C, en avril et début mai, juste avant la mousson. À l'inverse, les matinées de décembre et janvier descendent à 14 ou 15°C, ce qui change la donne pour les départs en montgolfière ou les balades à vélo. La lumière, filtrée par la poussière en suspension, donne aux briques cette teinte ocre rouge qui caractérise les photographies de la plaine.

Autour des temples, la vie agricole continue. Les paysans cultivent l'arachide, le sésame, le pois cajan et le palmier à sucre, dont la sève fermentée donne le htan ye, sorte de vin de palme servi tiède. Le village laqueur de Myinkaba, à quelques kilomètres au sud d'Old Bagan, perpétue une technique introduite au XIIe siècle : couches successives de laque sur une trame de bambou tressé, séchage en cave humide pendant des semaines, gravures fines à l'aiguille. Les ateliers Bagan House ou Maung Aung Myin se visitent en une heure et permettent de comprendre pourquoi une boîte aboutie peut demander six mois de travail.

Côté table, la cuisine de Bagan tire vers les saveurs sèches de la Birmanie centrale : salade de feuilles de thé fermentées (lahpet thoke), curry de mouton à la mode birmane, tomates locales très parfumées, et toddy palm sugar utilisé dans de nombreux desserts. Les restaurants installés sur les rives de l'Irrawaddy, du côté de Bupaya, servent au coucher du soleil quand le fleuve prend une teinte cuivrée et que les pêcheurs rentrent leurs filets. La fête d'Ananda, en pleine lune de Pyatho (décembre-janvier), réunit pèlerins et marchands ambulants pendant une dizaine de jours autour du temple éponyme : c'est l'un des rares moments où la plaine retrouve quelque chose de son ancienne effervescence religieuse.

À découvrir

Lever de soleil depuis un temple secondaire. Plutôt que les esplanades fréquentées, notre équipe oriente vers des stupas moins connus de la zone centrale, accessibles à pied avant 6h. Brume basse sur la plaine, ballons en altitude et silhouettes des temples Dhammayangyi et Sulamani émergeant peu à peu.

Montgolfière au-dessus de la plaine. Vol d'environ 45 minutes opéré d'octobre à mars par Balloons over Bagan et deux opérateurs concurrents. Décollage à l'aube depuis un terrain proche de Nyaung U, dérive lente au-dessus des temples selon les vents.

Ateliers de laque à Myinkaba. Visite des ateliers familiaux du village, démonstration du tressage de bambou, des bains de laque et de la gravure à l'aiguille. Comprendre pourquoi une pièce de qualité demande plusieurs mois et coûte ce qu'elle coûte.

Coucher de soleil sur l'Irrawaddy. Croisière de deux heures en barque traditionnelle au départ de Bupaya, jusqu'à hauteur du mont Tuyin Taung. Le fleuve fait ici plus d'un kilomètre de large à la saison sèche, beaucoup plus en septembre.

Mont Popa et son monastère perché. À 50 km au sud-est, ancien volcan coiffé du monastère Taung Kalat, accessible par 777 marches. Lieu de culte des nats, esprits prébouddhiques toujours vénérés en Birmanie. Demi-journée depuis Bagan.

Quand y aller

La meilleure période s'étend de novembre à février : ciel dégagé, températures de 28 à 32°C en journée, matinées fraîches à 14-16°C qui rendent les sorties à l'aube agréables. C'est aussi la fenêtre de vol des montgolfières, qui n'opèrent pas en dehors d'octobre à mars. Mars reste praticable mais la chaleur monte vite, autour de 36°C. Avril et mai sont à éviter sauf contrainte : 40 à 42°C l'après-midi, lumière écrasée, peu de plaisir à pédaler entre les temples.

La mousson, de juin à septembre, apporte des averses courtes mais intenses, surtout en août. La plaine reste relativement sèche comparée au sud du pays (moins de 700 mm annuels), et le paysage verdit, ce qui change radicalement les photographies. Octobre est une bonne saison intermédiaire, moins fréquentée que décembre, avec une végétation encore verte et des températures redevenues supportables.

Conseils pratiques

Nous recommandons trois nuits sur place pour bien faire les choses : une journée en e-bike sur les temples majeurs, une matinée consacrée aux temples moins fréquentés et au village de Myinkaba, une excursion au mont Popa ou une croisière sur l'Irrawaddy. Avec deux nuits seulement, il faut faire des choix. L'aéroport de Nyaung U reçoit des vols quotidiens depuis Yangon (1h20) et Mandalay (30 min). En bateau lent depuis Mandalay, la descente de l'Irrawaddy prend 10 à 12 heures et constitue en soi une étape intéressante.

Bagan se combine logiquement avec Mandalay et environs au nord (1h de vol ou journée de bateau), puis le lac Inle et l'État Shan au sud-est pour changer de paysage et passer en altitude. L'enchaînement Yangon - Bagan - Inle - Mandalay forme le circuit classique sur 12 à 14 jours. La région convient à tous les profils : familles avec enfants à partir de 7-8 ans, voyageurs contemplatifs, amateurs d'histoire et d'architecture. L'offre hôtelière va du guesthouse simple à Nyaung U au resort de standing à New Bagan, avec quelques adresses de charme dans des bâtiments en teck restaurés.