Lac Inle et État Shan

Le lac Inle occupe une dépression à 880 mètres d'altitude au cœur de l'État Shan, le plus vaste des quatorze États et régions du pays. Long de 22 kilomètres, large de 11, il est ceinturé de collines boisées qui culminent vers 1 500 mètres. L'eau y est peu profonde, rarement plus de trois mètres en saison sèche, ce qui a façonné un mode de vie aquatique singulier : villages sur pilotis, jardins flottants amarrés à des perches de bambou, déplacements en pirogues à moteur long-tail. Notre équipe travaille la région depuis Nyaung Shwe, la porte d'entrée nord du lac, où arrivent les vols depuis Yangon et Mandalay en passant par l'aéroport de Heho.

Les Intha, littéralement les fils du lac, sont environ 70 000 répartis dans 17 villages lacustres. Leur technique de rame à une jambe, le pied enroulé autour de la pagaie, leur libère les mains pour manier la nasse conique en bambou. Ce n'est pas un folklore mis en scène : c'est la méthode de pêche quotidienne, plus efficace debout pour repérer les poissons dans les herbiers. Autour d'eux cohabitent les Shan dans la plaine, les Pa-O dans les collines au sud-est reconnaissables à leurs turbans noirs ou orange vif, les Danu, les Taung Yo et plus loin les Palaung dans les hauteurs de Namhsan.

L'économie locale repose sur quatre piliers visibles au fil des canaux. Les jardins flottants de Kela produisent des tomates à grande échelle, exportées vers tout le pays. Les ateliers de tissage d'Inn Paw Khone travaillent la fibre de tige de lotus, extraite à la main et filée en écharpes qui demandent plusieurs semaines de travail. Les forgerons du village de Nampan martèlent encore au charbon de bois. Et la production d'argent et de cigares cheroots roulés à la feuille de thanatphet complète l'artisanat. Le marché tournant sur cinq jours change de localité, passant par Ywama, Maing Thauk, Phaung Daw Oo, Nampan et Indein, ce qui structure le rythme social de toute la cuvette.

Au sud du lac, le site d'Indein aligne plus de 1 000 stupas en brique rouge des XVIIe et XVIIIe siècles, certains restaurés à la dorure, d'autres laissés à la végétation. On y accède par un canal sinueux d'une heure depuis Ywama. À l'ouest, la pagode Phaung Daw Oo abrite cinq statues de Bouddha méconnaissables sous l'épaisseur de feuilles d'or, dont quatre sont promenées en barge royale lors de la fête du même nom, en septembre ou octobre selon le calendrier lunaire. C'est l'événement religieux majeur de la région, sur dix-huit jours.

L'État Shan dépasse largement le lac. À l'ouest, Kalaw, ancien sanatorium colonial à 1 320 mètres, sert de tête de pont pour les treks de deux ou trois jours qui rejoignent Inle par les villages Pa-O et Danu, à travers les champs de gingembre, de piments séchés et les rizières en terrasses. Plus à l'est, Pindaya et sa grotte calcaire emplie de 8 000 statues de Bouddha méritent une demi-journée depuis Kalaw. Au nord-est, vers la frontière chinoise, Hsipaw et Kyaukme ouvrent sur des treks plus rudes dans les villages Shan et Palaung, où la culture du thé domine encore les pentes.

Le climat tempéré change tout par rapport au reste du pays. Les nuits de décembre et janvier descendent à 10°C, parfois 6°C à Kalaw, tandis que les journées plafonnent à 24 ou 25°C. C'est une région où l'on porte une polaire le matin et un t-shirt l'après-midi, ce qui surprend les voyageurs habitués à la chaleur de Bagan ou de Yangon.

À découvrir

Pêcheurs Intha à la rame d'une jambe. Au petit matin sur le lac, brume basse sur l'eau et silhouettes en équilibre sur la pointe de la pirogue. La technique sert à voir le poisson dans les herbiers, pas à poser pour les photos.

Stupas d'Indein et canal sinueux. Une heure de barque depuis Ywama dans un bras d'eau étroit, puis un alignement de plus de 1 000 stupas en brique des XVIIe et XVIIIe siècles, en partie envahis par les figuiers.

Trek Kalaw-Inle en deux ou trois jours. 60 kilomètres à pied à travers les villages Pa-O et Danu, nuits chez l'habitant ou en monastère, arrivée par la rive ouest en pirogue depuis Indein.

Fibre de lotus tissée à Inn Paw Khone. Extraction manuelle de filaments à partir des tiges fraîches, une écharpe demande quatre à six semaines de travail. Quelques ateliers seulement perpétuent ce savoir-faire dans le monde.

Marché tournant des cinq jours. Selon le jour de votre passage, le marché se tient à Maing Thauk, Nampan, Phaung Daw Oo, Indein ou Ywama. Les Pa-O descendent des collines en camion bétaillère pour y vendre piments et tabac.

Quand y aller

La meilleure période s'étend d'octobre à mars. Le ciel est dégagé, l'eau du lac est à son niveau haut après la mousson, et les jardins flottants sont en pleine production. Comptez 24 à 26°C en journée et 8 à 12°C la nuit en décembre-janvier sur le lac, jusqu'à 5 ou 6°C à Kalaw aux mêmes dates. Une polaire et un coupe-vent sont nécessaires pour les sorties en pirogue à l'aube, l'air est froid à 40 km/h sur l'eau.

D'avril à mai, les températures montent à 32°C et l'air devient brumeux à cause des feux agricoles, la visibilité se dégrade. La saison des pluies de juin à septembre apporte des averses quotidiennes, souvent en fin de journée, avec 200 à 300 mm par mois. Le lac reste navigable mais les treks depuis Kalaw deviennent boueux et glissants. La fête de Phaung Daw Oo, en septembre ou octobre, justifie tout de même un passage à cette charnière pour qui veut voir la procession en barge royale sur dix-huit jours.

Conseils pratiques

Nous recommandons trois nuits minimum sur place : une pour le lac proprement dit (villages, pagodes, ateliers), une pour Indein et la rive sud, une pour Kalaw, Pindaya ou un trek court. Pour les voyageurs qui veulent randonner sérieusement de Kalaw à Inle, comptez deux nuits supplémentaires. L'arrivée se fait par l'aéroport de Heho, à 35 km de Nyaung Shwe, desservi quotidiennement depuis Yangon et Mandalay en 50 minutes de vol. La route depuis Mandalay prend 8 à 9 heures, depuis Bagan 9 à 10 heures, et traverse des paysages qui justifient la liaison terrestre si le temps le permet.

Inle se combine naturellement avec la plaine de Bagan et Mandalay et environs pour un circuit classique de 12 à 15 jours, en commençant par Yangon. Pour les voyageurs cherchant la fraîcheur et la marche, l'État Shan se prolonge vers Hsipaw au nord, à 6 heures de route de Mandalay. L'hébergement va du bungalow simple sur pilotis aux lodges plus confortables sur la rive est, sans atteindre le luxe international. La région convient aux familles avec enfants à partir de 7-8 ans, aux contemplatifs et aux marcheurs. Les amateurs de plages préféreront enchaîner ensuite vers le sud et les plages de Ngapali ou du Tanintharyi.